Все-таки американские шаттлы явно кто-то сглазил. Потому как одними лишь трагическими случайностями трудно объяснить такую череду напастей, обрушившихся на космическую программу США. Только-только НАСА путем героических усилий инженеров и астронавтов удалось возобновить полеты своих челноков, прерванных после катастрофы шаттла «Колумбия» в феврале 2003 года, как космическую программу США подкосил ураган «Катрина».

Совсем недавно, в конце августа, НАСА решило отменить сентябрьский запуск многоразового корабля «Атлантис». Тогда директор агентства Майкл Гриффин объявил, что следующий полет шаттла назначен на март 2006 года. Всю осень и зиму агентство рассчитывало потратить на перепроверку и усовершенствование системы крепления теплозащитной плитки и изоляционной пены на внешних топливных баках и корпусах челноков. Ведь именно удары обломков откалывающейся изоляции привели к гибели «Колумбии» и серьезно попортили нервы американцам во время полета «Дискавери». И в августе в агентстве решили, что топливные баки будут тщательно исследованы там, где их собирали -- на заводе «Мичуд», расположенном в пригороде... Нового Орлеана.

Понятно, что сейчас, когда Новый Орлеан стал большим грязным озером, а местные власти объявили тотальную принудительную эвакуацию местного населения, проверять какие бы то ни было баки на «Мичуде» никто не будет. Это и сейчас некому сделать: сообщается, что персонал «Мичуда» частично разбежался, спасая свои жизни. Сотрудникам завода не до своих рабочих обязанностей, многие из них после наводнения лишились своих домов и всего имущества. Вдобавок здание сборочного комплекса существенно пострадало от порывов ветра во время урагана, а ветка железной дороги, подходящая к заводу, разрушена.

НАСА не повезло не только с «Мичудом»: испытательный полигон, где проходили проверку двигатели, установленные на топливных баках, к несчастью, тоже попал в зону поражения. Он расположен на побережье штата Миссисипи, именно там, куда ударил фронт «Катрины». И хотя сообщения о печальной судьбе «Мичуда» появились уже 30 августа -- всего через сутки после прихода урагана, НАСА, похоже, тогда еще надеялось на чудесный исход. Однако уже 1 сентября и.о. управляющего программой запуска шаттлов Уэйн Хэйл написал служебную записку, где признавался, что сроки будут сорваны, а запуск «Атлантиса» лучше перенести с марта на май 2006 года.

Официально эта информация пока не подтверждена, да и обнародованы эти данные были лишь в середине этой недели, когда записка Хэйла оказалась в редакции издания USA Today. Впрочем, там, в частности, утверждается, что инженеры и до «Катрины» не укладывались в назначенный срок. Ураган окончательно убедил НАСА в том, что запуск следующего челнока придется отложить. Пока агентство выводы Хейла комментирует крайне уклончиво: пресс-секретарь Дин Акоста, посетовав на «утечку информации», заявил, что окончательного решения о переносе даты старта «Атлантиса» еще не принято.

Если все-таки Хейл окажется прав, и проверка топливных баков действительно затянется до мая, эта длительная пауза опять отложит планы нашего «Роскосмоса» по расширению программы полетов «Союзов» и «Прогрессов». Сейчас почти все отечественные запуски с космодрома Байконур используются лишь для смены экипажей постоянных экспедиций на МКС и отправки на орбиту продуктов и прочих «расходных материалов». Фактически, пока американцы разбираются с проблемами своих злополучных челноков, Россия в одиночку поддерживает функционирование Международной космической станции. Удачный запуск «Дискавери» дал надежду на то, что НАСА наконец возобновит регулярные полеты челноков и снимет часть нагрузки с отечественных кораблей. Однако сначала назначение многомесячной проверки топливных баков, а затем и «Катрина», ударившая точно по заводу «Мичуд», рушат все мечты «Роскосмоса».