Любители хоккея дождались прихода праздника на свою улицу. Пять месяцев томительной паузы между финишем прошлого чемпионата России и стартом нынешнего истекли. Сегодня в шести городах страны пройдут первые матчи нового первенства, которое по отдельным отличительным признакам обещает стать этапным в развитии отечественного хоккея.

Этот чемпионат станет двенадцатым в новейшей истории, которая берет отсчет с осени 1992 года, когда из официального названия турнира впервые исчезла аббревиатура СССР. И символично, что ныне число команд в элитном дивизионе сократилось до 16. Ведь именно столько клубов принимало участие в турнире сезона 1991/92, которое начиналось как чемпионат Советского Союза, а завершилось первенством Союза Независимых Государств.

С тех пор бедную хоккейную лигу именовали и межнациональной, и российской, пока она не приняла нынешнее обличие профессиональной. В середине девяностых в гонку за наградами порой устремлялось и по 28 команд, настолько сильно было лобби сторонников расширения главного дивизиона по образу и подобию НХЛ. Но хоккейный пример лишний раз показал, что Россия не Америка, и слепое копирование заокеанской модели в наших реалиях разрушительно. У нас банально не набиралось достаточного количества мастеров, чтобы укомплектовать составы такого количества команд. Разум восторжествовал, и начался процесс поэтапного сокращения элитной лиги. Наконец, к этому сезону число клубов в классе сильнейших достигло 16 -- оптимального, по мнению специалистов, в нынешней ситуации. И это дает основания полагать, что нынешний чемпионат отберет у прошлогоднего лавры самого интересного в истории. Тем более что сейчас нет такого явного фаворита, каким был ярославский «Локомотив» перед началом минувшего первенства.

Круг главных претендентов на трон сейчас состоит как минимум из трех команд. Казанский «Ак Барс» поразил всех масштабной селекционной работой, вовсю используя возможности рекордного в нашей истории бюджета, близкого к миллиарду рублей. «Барсы» уговорили на путешествие вниз по Волге из Ярославля в Казань тренера-победителя Владимира Вуйтека, чей переход обозначил начало «сезона охоты» на звездных персонажей. В итоге волжане рекрутировали отряд из десятка именитых новобранцев, главной фигурой в котором должен стать голкипер сборной Латвии Петер Скудра, простившийся с НХЛ.

Столичное «Динамо» также ударно провело «подписную кампанию», заключив контракты с девятью новичками. Правда, по именам список дебютантов «бело-голубых» выглядит скромнее казанского, но здесь очень важно, что москвичи искали, и с успехом, игроков под концепцию Зинэтулы Билялетдинова. Динамовцы весомо заявили о своих намерениях, став «чемпионом межсезонья». Одно поражение в 13 матчах -- результат команды, способной на любой подвиг. Игра москвичей все больше походит на бело-голубую машину Билялетдинова, которая в 2000 году в последний раз обеспечила столичную прописку хоккейной короне.

Никто не сбрасывает со счетов и победителя двух предыдущих чемпионатов -- «Локомотив», главной кадровой потерей которого стал уход Вуйтека. Впрочем, сам чешский триумфатор называет железнодорожников основными претендентами на «золото». «Я считаю ярославцев главным и даже единственным фаворитом чемпионата. Соперничать с «Локомотивом» будут в первую очередь «Ак Барс» и «Динамо». В борьбу за медали также могут включиться «Авангард», «Магнитка», «Лада» и «Северсталь», -- выдал свой прогноз накануне старта первенства Владимир Вуйтек.

Предсказание чешского хоккейного мага в плане обозначения круга основных соискателей медалей не вызывает вопросов, но в отношении оценки шансов «Локо» категоричность Вуйтека выглядит удивительной. Впрочем, кому как не бывшему тренеру лучше всех знать возможности своих подопечных.

К «списку Вуйтека» многие добавляют и ЦСКА, который в этом сезоне увеличил бюджет вдвое и обзавелся целой партией классных новичков. Хотя в армейском клубе первоочередной задачей называют выход в плей-офф. Зная максимализм главного тренера Виктора Тихонова, трудно поверить, что он ограничится столь скромной целью, располагая таким мощным составом.

Еще одной приметой чемпионата станет завершение процесса интернационализации суперлиги. Легионеры из стран дальнего зарубежья окончательно простились со статусом экзотики. Впервые в заявках всех команд элитного дивизиона значатся имена иностранцев, которых набралось почти с полсотни.

Главным же подарком для российских болельщиков стал договор ПХЛ и телеканала «Спорт» о правах на трансляции матчей национального первенства. Наш хоккей после долгого перерыва вернулся на федеральное телевидение. Причем согласно условиям контракта в этом сезоне телезрители увидят не менее 100 встреч чемпионата. Такого хоккейного пиршества на «голубых экранах» не было со времен СССР!