Фермент теломераза может быть ключевым ингредиентом «эликсира жизни», считают ученые из испанского Национального онкологического института. Мыши, генетически запрограммированные на уровень теломеразы в десять раз больше, чем у их обычных сородичей, живут на 50% дольше. «Таким путем можно замедлить старение мышей, -- говорит Мария Бласко, руководитель группы исследователей, -- и увеличить продолжительность их жизни». К тому же, сообщает журнал New Scientist, запрограммированные мыши не склонны к полноте, имеют лучшую координацию движений и менее высокий уровень сахара в крови.

Бласко с оптимизмом смотрит в будущее и считает, что придет время, когда теломераза поможет жить дольше и людям, потому что белок превращает, по ее словам, «обычные смертные клетки в бессмертные».

Оптимизм испанского ученого подтверждается экспериментами ее американских коллег. Они установили, что повышение уровня теломеразы в лейкоцитах повышает их сопротивляемость к болезням.

Самым распространенным источником этого фермента в природе является астрагал, бобовое растение, наверное, не случайно часто используемое в китайской медицине и не имеющее известных побочных эффектов. Теломераза выполняет защитные функции. Она защищает крошечные отрезки ДНК, которые расположены в конце наших хромосом и которые по мере деления клеток становятся все короче и короче. Когда они укорачиваются до критической длины, клетка погибает.

Образно говоря, теломеразу можно сравнить с наконечниками на шнурках, которые не дают им растрепаться. Так что поддержание высокого уровня теломеразы должно, по крайней мере теоретически, помочь замедлить старение клеток и всего организма в целом.

Конечно, на практике не все так гладко, как в теории. Имеются опасения, что повышение уровня теломеразы может оказаться не таким безопасным для человека. Дело в том, что раковые клетки тоже вырабатывают этого белка больше обычного.

«Повышая уровень теломеразы, -- предупреждает британский иммунолог Арни Акбар, -- следует быть готовым к нежелательному росту опухолей, как при раке».

С этими негативными последствиями, считают испанские ученые, можно бороться при помощи противораковых лекарств. Преимуществ, по их мнению, у теломеразы больше, чем недостатков. Если говорить об «эликсире жизни» еще и рано, рассуждает Мария Бласко, то бороться при помощи повышения уровня теломеразы со старческими болезнями можно будет уже в не таком уж и отдаленном будущем.